D’une grande actualité, la fonte des glaciers suscite beaucoup d’inquiétude ! Les glaciers sont les témoins des changements climatiques. La recherche scientifique lance des programmes au niveau international, en lien avec les bases permanentes. Comme pour les autres titres de cette excellente collection de référence, l’ importante iconographie réalisée par Gaëlle Sutton, cartographe réputée, comporte plus de 100 cartes et infographies. Denis Mercier, agrégé de géographie, est professeur à Sorbonne Université et rattaché au Laboratoire de géographie physique au CNRS, traite cette thématique apporte des informations scientifiques et complètes. La première porte sur la définition d’un glacier. Il est préférable d’utiliser le pluriel car il y a une grande diversité de glaciers. Il n’y en a que deux dont la surface est supérieure à 50 000 km². L’Inlandsis Antarctique est le plus vaste et le plus épais au monde, par endroit presque 5 km. Les glaciers forment des plateformes de glace sur l’océan. La glace est la plus vieille au monde. Qu’est-ce qu’un glacier de calotte ? Plus petits, en forme de dômes, ils sont nombreux sur les îles et archipels de l’Atlantique nord. Les glaciers de vallée sont structurés par la topographie. Ceux de cirque et de paroi sont présents dans les régions accidentées des hautes montagnes.Quelles sont les relations entre glaciers et climats à l’échelle globale ? Les glaciologues établissent des « bilans de masse »  à l’échelle régionale et locale. Ces mesures effectuées là où le bilan est positif et celui où il est négatif permet d’établir le bilan . A quelle vitesse s’écoulent les glaciers ? Les forages glaciaires ont permis de reconstituer la variabilité des changements climatiques. Cette grande aventure a commencé dans les années 1950 avec des scientifiques pionniers dont Claude Lorius. Ils sont les témoins des changements climatiques passés et présents et sont aussi les acteurs des variations du niveau de la mer. Les glaciers gardent la mémoire des éruptions volcaniques passées. Peut-on programmer la fonte des glaciers ? Des modèles glaciologiques avec des modèles climatiques permettent de calculer leur espérance de vie. Savez-vous que la moitié des glaciers devraient disparaitre d’ici à 2100 ? Qu’en est-il de la fonte actuelle des glaciers ? L’eau prend de plus en plus de place et joue un rôle majeur dans leur déplacement. Dans l’Himalaya, les glaciers fournissent l’eau aux habitants mais des changements du régime hydrologique peuvent être dangereux à l’avenir. Un risque majeur pour les populations peut venir de vidange brutale de lac sous-glaciaire. De même, l’activité volcanique sous-glaciaire peut entrainer des conséquences néfastes. Des scénarios envisagent une élévation du niveau marin de plus d’1 m d’ici à 2100. Des cartes précises permettent de nuancer le risque de submersion marine des littoraux bas comme dans le delta du Mékong. Il existe aussi des aléas dangereux en cas d’écroulements des parois. Que deviennent les espaces libérés par la fonte des glaciers ? La géomorphologie permet de reconstituer les allées et venues des glaciers en étudiant les traces laissées dans le paysage. Dans la dernière partie, Denis Mercier retrace l’histoire de la conquête des pôles Nord et Sud avec ses grands noms, F. Nansen, A. Wegener, E. Shackleton, R. Falcon Scott… Les glaciers sont aussi un centre d’intérêt majeur du développement touristique, dont l’observation de la faune polaire. Ayant une grande valeur scientifique, patrimoniale et esthétique, des glaciers font partie des sites classés par l’Unesco. Cet atlas, avec une iconographie remarquable, est un ouvrage de référence pour les chercheurs et aussi pour le grand public qui a ainsi accès à des données chiffrées fiables sur la situation actuelle et à venir des glaciers. Denis Mercier conclue que pour ne pas alimenter l’éco-anxiété, il faut agir pour réduire les causes de la fonte des glaciers tout en rappelant l’importance de faire confiance à la richesse du vivant.

Denis Mercier, Ill. Gaëlle Sutton, Autrement (Atlas /Monde)