Au XIX° siècle l’Arctique intéresse non seulement les explorateurs mais aussi les politiques qui y voient une région stratégique. Cette bande dessinée s’ouvre sur le récit de l’histoire de Phythéas, astronome, marchand et marin intrépide. Phythéas est parti explorer le Nord, en 330 avant J.C., au-delà des mondes connus. De retour à Massalia, il écrivit un traité « De l’océan » où il raconte ses découvertes de Thulé (l’Islande). Puis Clément Baloup emmène le lecteur à New York en novembre 1875 où sont ramenés 19 membres très affaiblis de l’équipage du Polaris, après avoir dérivé six mois sur un morceau de banquise… Trois ans plus tard, devant le plus long pont à suspension du monde, Georges W. Melville, officier de la Marine américaine,« L’obsédé du grand Nord », assiste à un drame, l’amenant à réfléchir au coût en vies humaines de toute entreprise ! Puis nous sommes en Allemagne, en mars 1877, à l’Institut géographique Justus Perthes où il est conseillé à M. Bennet de passer par le détroit de Béring pour pour franchir la ceinture de glace. L’expédition Jeannette ou officiellement US Arctic Expedition, va partir dans le but d’explorer le pôle Nord. Le commandant en chef est George De Long avec Melville comme ingénieur en chef, tous deux ayant attrapé « le virus de l’Arctique ». Les dessins d’Hugo Stephan sont très précis et permettent au lecteur de bien se représenter les cadres du récit avec de nombreux détails techniques, par exemple l’équipement technologique de la Jeannette. Jérôme Collins, météorologue et journaliste tient son journal. Au début, le voyage se déroule très bien, puis la Jeannette se trouve « pincée «  dans la glace. Combien de temps seront-ils « captifs » ? Dessins saisissants de l’action d’une vague de glace qui fonce vers eux ! La vie devient très difficile, une épidémie de satunisme se déclare. Une mission de reconnaissance avec les chiens est lancée vers l’île Henriette. Au 4ème jour, c’est le drame, un des membres ne voit plus rien !.. Aucune ressource sur l’île. Le navire est près de sombrer… Comment vont-ils pouvoir atteindre la Sibérie? Sauront-ils tracer leur route malgré un froid terrible ? 24 ème mois depuis le départ, comment vont-ils faire face aux suspicions et doutes des membres de l’équipage, aux rivalités entre responsables ? Auront-ils assez de vivre ? Combien reverront leur pays ? Dans une postface, Vincent Piolet( docteur en géopolitique) explique les enjeux géopolitiques de ces découvertes et luttes pour les routes commerciales. Clément Baloup, le scénariste comme Hugo Stephan, l’illustrateur, ont réalisé un récit captivant très réaliste ! Ils nous font revivre une expédition polaire qui a tout d’un drame : des hommes enthousiastes et passionnés à l’idée de faire de nouvelles découvertes, qui, au fil des mois, vont devoir surmonter de terribles difficultés dans la rigueur polaire et dans un climat de suspicions.

Clément Baloup, Ill. Hugo Stephan, Steinkis (BD)