Le jeune lecteur est accueilli par une illustration très drôle représentant Sherlock Ohms, le super détective scientifique, qui l’invite à la « traque des éléments invisibles ». Avec ses assistants il va lui révéler tous ces éléments minuscules, ce qui les caractérise et où tu pourras les trouver. Dans une légende sont indiqués différents symboles pour observation, expérience, aspect, dangerosité et superpouvoir. Il est essentiel de savoir que la matière est composée de minuscules particules, les atomes. Ceux-ci sont composés de protons, neutrons et électrons, bien représentés par un croquis et des indications de tailles en comparaison avec la vie quotidienne. L’enquête commence il y a 13,8 milliards d’années quand estsurvenu l’époustouflant Big Bang et qu’a commencé l’incroyable processus qui a conduit à la formation des éléments. Comment les éléments se forment-ils dans les étoiles ? Quels sont les éléments légers qui ont été créés par les rayons cosmiques ? Dans le « tableau périodique des éléments » il y a 118 suspects classés en fonction de leur masse et de leurs propriétés. De nombreux éléments portent le nom de personnes ou lieux célèbres. « Séance d’identification : les as du déguisement » : certains éléments existent sous la forme la plus simple comme l’or, beaucoup sont « déguisés », ils s’associent avec ou plusieurs autres éléments en formant des composés, les molécules, comme l’eau : 2 atomes d’hydrogène et 1 atome d’oxygène. Partons à la traque de 92 éléments existant à l’état naturel et 26 trouvés en laboratoire. Sur chaque double page, dans une belle mise en scène, avec des illustrations remplies d’humour, vont être présentés, avec où le trouver, l’hydrogène, l’hélium, le lithium, le béryllium, le bore, le carbone, l’azote, l’oxygène, le fluor… Des planches de BD « La gazette atomique » font découvrir les chimistes qui ont marqué l’histoire depuis « Les détectives grecs : l’affaire des quatre éléments » aux « détectives du projet Manhattan : l’affaire de la bombe atomique. Plusieurs expériences sont proposées pour chaque élément. Pour le carbone, réaliser un crayon électrique, d’abord en extrayant la mine d’un crayon puis construire un circuit électrique avec pile et ampoule. En reliant les fils à la mine, l’ampoule devrait s’allumer. Fabriquer un glaçon magique, faire disparaitre des coquilles d’œuf, réaliser une batterie avec des citrons, une lampe à la noix… Connaissez-vous le zirconium ? Ce métal dur, gris argenté, est utilisé dans les réacteurs nucléaires. Le dioxyde de zirconium est un cristal qui taillé, peut imiter le diamant. Pourquoi dit-on que le césium contrôle nos vies ? Pourquoi appelait-on le mercure le « vif-argent » ? Savez-vous qu’autrefois on pensait que le radium était bon pour la santé, on en ajoutait à des produits de maquillage ! Si vous ouvrez une porte secrète du tableau périodique, vous trouverez les « lanthanides », le cérium, l’europium utilisé dans l’encre des billets de banque pour les rendre plus difficiles à falsifier… En laboratoire sont créés des éléments « artificiels » instables : leurs noyaux se désintègrent en émettant des rayonnements nocifs. La deuxième porte secrète révèle les « actinides », le curium a été nommé en l’honneur de Pierre et Marie Curie…. A la dernière ligne, des atomes de plus en plus lourds créés par les scientifiques. Il y a encore beaucoup de matière dans l’Univers à découvrir! En fin d’ouvrage, un glossaire et un index. Ce documentaire est une excellente initiation aux différents éléments du tableau périodique des éléments en donnant de nombreuses informations scientifiques fort bien expliquées pour le jeune public. Il incite les enfants à adopter la démarche scientifique en observant la matière autour de soi et en réalisant des expériences.

Mike Barfield, Ill. Lauren Humphrey, Nathan jeunesse