Après « Mission mammouth » et « L’ile sous la mer », Xavier-Laurent Petit raconte, comme il sait si bien le faire, un épisode extraordinaire vécu, dans l’enfance, par une personne qui en a été marquée à tout jamais. Yani, 10 ans, va rencontrer pour la première fois son grand-père en Mauritanie. À l’arrivée il est très impressionné par « Mossi » ainsi appelé par les habitants. Il est fort étonné par sa maison et se demande comment sa maman a pu vivre ici, « au pays des sables » ? Mossi est décidé à l’emmener tout seul dans un grand périple pour regrouper les chamelles… Heureusement sa maman arrive à partir avec eux ! C’est le début d’un long apprentissage pour Yani qui peu à peu va s’adapter aux conditions climatiques difficiles, à la rudesse de la vie et à la forte autorité de Mossi. Le récit est captivant, le lecteur s’attache à Yani qui fait tout ce qu’il peut pour contenter sa maman et un peu aussi pour faire plaisir à Mossi. Le lecteur prend conscience des changements dus au réchauffement climatique, en particulier l’avancée des dunes qui envahissent tout… Yani observe attentivement tous les gestes que sa maman fait pour entraver une femelle. Un jour, une chamelle refuse de lui obéir et se rebelle. Le récit est très vivant, car il y a beaucoup de dialogues et des apostrophes : « Vous avez déjà essayé de trouver du bois en plein désert, vous ? » Les illustrations d’Amandine Delaunay sont très belles et emmènent le lecteur dans un « ailleurs » sur un fond bleu superbe, un portrait de Yosi avec une chamelle, une carte du ciel, une magnifique nuit étoilé qui fait rêver, le lever du soleil, un paysage de dunes ! Il faut marcher « comme des brutes » avec une température très élevée et le vent… et Yosi se demande pourquoi on veut absolument qu’il devienne un chamelier ? C’est tout un art, avoir une grande connaissance du terrain des ancêtres et savoir se diriger la nuit avec les étoiles ! Mossi lui raconte qu’il a servi de guide à un savant français, un certain Théodore Monod, un spécialiste du désert. Il va lui arriver une incroyable aventure lors d’une tempête de sable où il fera de belles découvertes, dont des dessins d’animaux sur une paroi de pierre et… L’auteur, par petites touches, « on s’y fait », montre bien l’évolution de Yani qui fait tout ce qu’il peut pour être à la hauteur de la mission que lui a confiée Yossi, être le Guide de 114 chamelles. Ce récit d’un enfant qui découvre le « Pays des sables » tout en faisant connaissance de son grand-père, un personnage de forte personnalité est très beau et émouvant. C’est aussi un témoignage de la dure vie des populations du désert. Une petite merveille, super recommandée !

Xavier-Laurent Petit, Ill. Amandine Delaunay, L’école des loisirs (neuf)