Cédric Sueur est enseignant-chercheur en éthologie et primatologie. Ses recherches portent sur la sociabilité chez les animaux et les humains. Dans la préface, l’auteur explique qu’enfant, il a été émerveillé par des oiseaux en train de dormir. « Depuis ce jour, j’observe les animaux ». Observant des vidéos sur des macaques, et aussi sur le terrain, il démontre que les macaques votent pour décider collectivement dans quelle direction aller. Ce sera le départ de toute une aventure scientifique sur le comportement des macaques de Tonkeam et rhésus. Il donne les règles à observer : ne pas jouer avec les singles, apprendre à parler singe, ne jamais se mettre entre une mère et son petit et ne jamais fuir. Cédric Sueur va nous faire vivre les péripéties de ces voyages d’étude. Le récit est illustré par des dessins de l’auteur et des chimpanzés Pan et Ai. En 2009, il se rend en Afrique du sud pour étudier le « leadership » chez les babouins : « un peu de Trump ». Notre première rencontre avec eux est mémorable ! Il s’aperçoit que les singes ont des « cartes spatiales mentales » pour les points importants de leur environnement utiles à leur survie. Ses observations l’amènent à penser que « l’évolution a conduit à la démocratie animale bien avant l’arrivée de l’humain sur Terre ». Au Malawi, en 2018 dans un parc national, il étudie les singes «vervets ». L’auteur fait souvent des comparaisons avec d’autres groupes d’animaux et à des travaux d’autres scientifiques, ce qui place le lecteur dans une position de chercheur. Sur la position dominante, il fait référence à une observation de macaques japonais où, à son étonnement, c’est un singe âgé qui est le mâle dominant soutenu par toutes les femelles. D’où viennent ces différences entre les espèces ? De la génétique, de la conformité sociale ? Ses bévues l’amènent à affirmer qu’ « être éthologue et primatologue est donc un travail de rigueur… comme suivre les méthodes d’échantillonnage de la célèbre primatologue Jeanne Altman ». Il faut aussi beaucoup de patience, comme, au Portugal où les étalons, accablés par la chaleur, ne bougent pas de la journée ! Il fait part du travail de Marie Pelé, éthologue et primatologue, sur les facultés d’échange chez les primates : «  de la monnaie de singes ». En 2011, il travaille au centre de primatologie de Kyoto où « apprendre tu dois, jeune Padawan » auprès des grands de la primatologie mondiale, sur les comportements « culturels », c’est à dire présents dans au moins deux groupes sociaux, comme par exemple le bain dans les sources d’eau chaude pour les macaques japonais. L’auteur donne en exemple Louis Leakey, célèbre anthropologue qui a fait preuve d’ouverture d’esprit en envoyant trois femmes, Jane Goodall, Diane Fossey et Biruté Galdijas observer chacune des singes différents sous un regard nouveau. Pour les dessins fait par des singes, faut-il parler d’impressionnisme, de cubisme ou de singerie ? « Peut-être un jour comprendrons-nous ce qu’il y a derrière un dessin de grand singe ». Autre question difficile à démontrer : les grands singes auraient-ils des croyances spirituelles ? Des relations respectueuses entre animal et homme sont à construire, considérant l’animal comme un capital social, culturel et naturel. Cédric Sueur fait référence à ses travaux en modélisation informatique pour comprendre » les réseaux sociaux et la compréhension de leur influence dans la diffusion des pathogènes ». « Un yéti au Népal ? », c’est une manière d’expliquer la quête perpétuelle du scientifique : «  un chercheur ne finit généralement jamais sa carrière en ayant trouvé son yéti ». Il fait part d’une expérience extraordinaire, il a eu beaucoup de chance de pouvoir observer la panthère des neiges au Népal. Cédric Sueur apporte un témoignage très vivant et passionnant, celui d’un chercheur qui toute sa vie a été ouvert à toutes les expériences dans différents endroits du monde pour mieux comprendre comment les singes vivent au sein de leurs réseaux sociaux.

Cédric Sueur, Odile Jacob