Notre regard sur Néandertal a bien changé grâce aux résultats extraordinaires d’une science : la paléoanthropologie. Silvana Condemi, paléontologue, directrice de recherche au CNRS, a travaillé sur la question de l’hybridation des Néandertaliens et des premiers humains modernes. Jean-François Mondot est agrégé d’histoire et documentariste. « Depuis une quinzaine d’années, les représentations de Néandertal soulignent son humanité ». Quand a-t-il été découvert ? En 1856, dans la vallée du Neander (en allemand Thal signifie vallée) des os sont découverts. Quand la découverte d’un homme « ancien » est annoncée, elle provoque scepticisme. Pendant tout le XIX° siècle les polémiques perdurent ! La publication « De l’origine des espèces » de Darwin jouera un rôle très important. Marcellin Boule étudie le premier Néandertalien trouvé sur le sol français. Mais il en découle une opposition entre Cro-Magnon et Néandertal qui va subsister dans la paléontologie pour les décennies à venir. L’étrangeté de son aspect physique, dû sans doute au froid, dérange. « Il est un « Autre absolu ». Mais dans la deuxième partie du XX° et au début du XXI° siècle, des découvertes bouleversantes vont nous faire changer de regard : il devient un « alter ego, un autre de nous-mêmes. Tout d’abord les découvertes d’outils en pierre et en bois, de cordages, de son pouvoir pyrotechnique demandant de la dextérité et de l’expérience, font franchir une nouvelle étape. La découverte d’un fossile d’os hyoïde a montré qu’il était un être de parole. Il avait aussi le gout de la parure avec des plumes et de la pierre de foudre. Était-il aussi un artiste ? Les arrangements complexes des stalagmites de la grotte de Burniquel ont révélé des merveilles, entreprises en – 176 500 ans. Des observations ethnographiques ont remis en cause la place de la femme néandertalienne dans la société. Pourquoi et comment les hommes de Néandertal ont-ils disparus ? Étant donné leur parfaite adaptation dans l’Eurasie du Paléolithique moyen, l’énigme n’en est que plus grande. La spectrométrie de masse a engendré une révolution dans les datations. Silvana Condemi avec son équipe a participé à une étude comparant l’alimentation d’Homo Sapiens et de Néandertal. Il en ressortit l’absence de différences. Est-ce un problème de consanguinité ? Celle-ci était importante chez les Néandertaliens. La démographie pourrait-elle avoir été la cause de leur effacement ? Silvana Condemi a étudié les taux de fécondité des femmes, montrant qu’une extinction était possible. Homo Sapiens a bénéficié d’une vitalité démographique bien plus grande. Mais ont-ils vraiment disparus ? Savez-vous que nous avons une part d’ADN néandertalien dans notre génome ? La paléoanthropologie a fait faire des progrès prodigieux ! Svante Pääbo a été un pionnier. Il a raconté ses travaux dans le livre « Néandertal à la recherche des génomes perdus » et a eu le prix Nobel de médecine en 2022. Il a réalisé le séquençage du génome de Néandertal. Nous avons 2 % de Néandertal en nous, jouant des rôles positifs et négatifs. Où, quand et combien de fois a eu lieu le métissage Homs Sapiens / Néandertal ? Et avec Denivosa ? Cet ouvrage est un très bel exemple de médiation d’un savoir scientifique expliquant avec une très grande clarté, comment, en fonction des différentes découvertes, nous avons perçu complètement différemment Néandertal, passant d’un « Autre » à une « part de nous-mêmes ».

Silvana Condemi, Jean-François Mondot, Dunod ( A la plage)